Los tiburones pertenecen a un antiguo grupo de vertebrados conocidos como peces cartilaginosos, que se separaron de los peces óseos. La acidez del océano puede tener un efecto nocivo para la piel de estos animales.
Aunque la piel del tiburón parece perfectamente lisa a simple vista, en realidad está cubierta de miles de pequeñas escamas afiladas de tamaño microscópico conocidas como dentículos. Los dentículos tienen crestas afiladas y están dispuestos en un patrón superpuesto, similar a una malla. Estos dentículos están compuestos en gran parte por dentina y materiales similares al esmalte de los dientes humanos.
Como sabemos, las sustancias ácidas representan un daño potencial a nuestros dientes. Esto se debe a que el ácido puede disolver el calcio y el fosfato en la cubierta dental del esmalte, volviéndolos más débiles y propensos a la formación de caries. Por primera vez, los científicos han descubierto que un proceso similar actúa sobre las escamas de los tiburones, debido a la acidez del océano.
¿Qué pasa si el PH del océano se torna más ácido?
Gran parte del dióxido de carbono (CO₂) emitido por los seres humanos es absorbido por los océanos. A medida que se absorbe tiene la posibilidad de aumentar gradualmente la acidez del agua de mar. Se calcula que en los últimos 200 años el océano ha absorbido 525 mil millones de toneladas de CO₂ y, como resultado, la acidez del océano se ha incrementado en un 26%. Ahora los científicos temen que el pH más bajo en el océano esté afectando a uno de los principales depredadores.
La química cambiante del océano se ha asociado con algunos problemas, como el blanqueamiento de los corales, pero su efecto en otros animales marinos como los tiburones es menos conocido. Recientemente, algunos investigadores expusieron los tiburones de puffadder, una especie que se encuentra en la costa de Sudáfrica, a diferentes niveles de acidez en los acuarios. Utilizaron una técnica de imágenes de alta resolución para examinar el efecto de la exposición al ácido en su piel. Después nueve semanas, descubrieron que el aumento de la acidez del agua había debilitado las superficies de sus dentículos.
¿Porque son tan importantes los Dentículos?
Los dentículos que forman la piel del tiburón le permiten prosperar en diferentes entornos. Las diferentes especies tienen formas y patrones de dentículos distintos que permiten una variedad de funciones notables, como reducir la fricción hasta en un 10%. Esto permite que los tiburones naden más rápido mientras usan menos energía.
La eficiencia de los dentículos es tan notable que por mucho tiempo científicos e ingenieros han intentado recrear materiales similares inspirados en la piel del tiburón para ser utilizados en botes y barcos con el fin de avanzar más rápido con un menor uso de combustible.
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Otra función interesante de los dentículos es que actúan como armadura. Algunas especies desarrollan dentículos más grandes en algunas áreas para protegerse de mordeduras de la misma especie durante el apareamiento.
La corrosión y el debilitamiento de la superficie de la dentícula debido a la acidez del océano podrían degradar las crestas altamente especializadas que reducen la resistencia. Esto afectaría la capacidad de los tiburones para nadar y cazar y podría tener un impacto impredecible en el tamaño de las poblaciónes de sus presas y otros animales en el complejo entorno marino.
El gran desafío de la acidez del océano
Los cambios en la acidez del océano en los últimos siglos es un desafío sin precedentes para el tiburón y otras especies marinas. Estos depredadores antiguos pueden tener dificultades para adaptarse al cambio más rápido conocido en la química del océano en los últimos 50 millones de años.
La emisión del CO2 es el principal problema. Un problema que debemos solucionar cuanto antes, si no queremos extinguirnos junto con el resto del planeta.
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